Richard Bandler en John Grinder zijn de grondleggers van NLP. Santa Cruz in Californië is de bakermat van NLP. Het was Richard Bandler die tijdens zijn studie aan de Universiteit van Californië in de jaren zeventig onderzoek deed naar een aantal succesvolle personen op het gebied van psychotherapie.
Het begon met Fritz Perls, de grondlegger van de gestalttherapie en zijn methoden werden als zeer effectief beschouwd. Vervolgens kwamen ze bij Virgina Satir, een zeer begaafde gezinstherapeute die instaat was om zeer complexe gezinsproblematieken op te lossen. Ook de wereldberoemde hypnotherapeut Milton Erickson werd door Richard Bandler en John Grinder geobserveerd en gemodelleerd.
Richard Bandler en John Grinder waren geïnteresseerd in waarom sommige mensen met bepaalde vaardigheden beter zijn dan anderen. Kwam dit doordat zij talent hadden of hebben zij zich dit aangeleerd? Wat denken en doen deze mensen anders dan anderen? De uitkomst op deze vragen wilde ze modelleren zodat anderen deze ook praktisch konden toepassen.